Selama ini Tyrannosaurus rex dikenal sebagai predator raksasa menakutkan namun memiliki sepasang tangan depan berukuran sangat kecil. Sebuah riset terbaru akhirnya mengungkap teka-teki evolusi yang telah lama membingungkan para ilmuwan ini.
Penelitian mengungkapkan bahwa lengan mungil T. rex dan beberapa dinosaurus predator raksasa lainnya menyusut secara evolusioner karena fungsi berburu utamanya telah “diambil alih” oleh tengkorak masif dan rahang yang sangat kuat.
Studi yang diterbitkan di jurnal Proceedings of the Royal Society B ini dilakukan tim peneliti dari UCL (University College London) dan University of Cambridge. Tim menganalisis 82 spesies theropoda—grup dinosaurus berkaki dua yang umumnya karnivora.
Hasil analisis menunjukkan penyusutan lengan depan terjadi secara terpisah pada lima kelompok utama theropoda, termasuk famili tyrannosaurid yang mencakup T. rex. Temuan ini membuktikan bahwa mengecilnya tangan dinosaurus bukanlah dampak sampingan dari pembesaran tubuh, melainkan adaptasi evolusi yang berkaitan erat dengan kekuatan gigitan.
**Kepala Raksasa Mengganti Fungsi Cakar**
Para peneliti yakin kemunculan mangsa berukuran raksasa seperti sauropoda (dinosaurus herbivora berleher panjang) memaksa predator mengubah strategi berburu. Alih-alih menggunakan lengan dan cakar untuk mencengkeram mangsa, predator ini beralih mengandalkan kekuatan rahang untuk melumpuhkan target.
“Semua orang tahu T. rex memiliki tangan kecil, tapi dinosaurus theropoda raksasa lainnya juga berevolusi dengan lengan depan relatif kecil. Carnotaurus bahkan memiliki tangan yang lebih kecil dari T. rex,” kata Charlie Roger Scherer, penulis utama studi dan mahasiswa PhD di UCL Earth Sciences.
Scherer menjelaskan timnya menemukan korelasi kuat antara lengan pendek dengan kepala besar dan kokoh.
“Kepala mengambil alih peran lengan sebagai metode serangan. Ini kasus ‘gunakan atau hilang’—lengan tidak lagi berguna dan ukurannya mengecil seiring waktu,” tambahnya.
Menurut Scherer, upaya menarik dan mencengkeram sauropoda sepanjang 30 meter dengan cakar bukan strategi ideal. Menyerang dan menahan mangsa langsung dengan rahang jauh lebih efektif.
Data penelitian menunjukkan evolusi penguatan tengkorak terjadi lebih dulu sebelum lengan mulai menyusut. Berdasarkan logika evolusi, predator tidak mungkin melepas mekanisme pertahanan atau senjata utama (lengan) tanpa ada pengganti yang siap pakai (rahang kuat).
**Mengukur Kekuatan Kepala Dinosaurus**
Untuk membuktikan hipotesis, peneliti menciptakan metode baru mengukur tingkat kekokohan tengkorak dinosaurus. Sistem ini mempertimbangkan kekuatan gigitan, bentuk tengkorak, dan seberapa kuat tulang-tulang tengkorak menyatu.
Tengkorak padat dan kompak dinilai lebih kuat dibanding tengkorak panjang dan sempit.
Hasilnya, T. rex meraih peringkat teratas sebagai dinosaurus dengan tengkorak paling kokoh. Posisi kedua ditempati Tyrannotitan, theropoda raksasa asal Argentina yang hidup pada periode Kapur Awal, sekitar 30 juta tahun sebelum era T. rex.
Menariknya, studi menemukan tidak semua dinosaurus bertangan mungil bertubuh raksasa. Majungasaurus, predator puncak yang hidup di Madagaskar sekitar 70 juta tahun lalu, memiliki tengkorak sangat kokoh dan lengan sangat kecil, padahal bobot tubuhnya hanya sekitar 1,6 ton—seperlima bobot T. rex.
Meski berakhir dengan tangan kecil, kelompok dinosaurus ini menempuh jalur evolusi berbeda. Pada grup abelisaurid, bagian tangan dan lengan bawah di luar siku mengalami penyusutan ekstrem, sehingga spesies seperti Majungasaurus memiliki telapak tangan sangat kecil.
Sementara pada keluarga tyrannosaurid, seluruh bagian lengan depan menyusut merata di setiap bagian.
Penelitian menyimpulkan berbagai lini keturunan dinosaurus berhasil mencapai hasil evolusi sama melalui jalur perkembangan berbeda untuk menjawab tantangan berburu mangsa raksasa di zaman purba.
Sumber: Kompas.com
Buku Terkait: