OTTAWA – Penemuan fosil badak purba tanpa tanduk berusia 23 juta tahun di kawah meteorit Arktik Kanada membuka perspektif baru tentang jalur migrasi hewan raksasa dari Eropa ke Amerika Utara pada era Miosen awal.
Spesies yang diberi nama Epiatheracerium itjilik ini ditemukan dalam kondisi luar biasa utuh di Pulau Devon, Nunavut, sekitar empat dekade lalu. Kata “itjilik” berasal dari bahasa Inuktitut yang berarti “embun beku” atau “dingin”, mencerminkan habitat asalnya di wilayah Arktik.
**Kondisi Fosilisasi Sempurna**
Marisa Gilbert, paleobiolog dari Canadian Museum of Nature, menjelaskan keunikan penemuan ini: “Tulang-tulang masih mempertahankan struktur tiga dimensi dengan minimal penggantian mineral. Sekitar 75% kerangka berhasil diperoleh-kondisi yang sangat jarang untuk fosil.”
Lokasi penemuan berada tepat di dalam kawah berdiameter 23 kilometer yang terbentuk akibat tumbukan asteroid atau komet. Kawah tersebut kemudian tergenang air membentuk danau purba, menciptakan kondisi ideal untuk preservasi fosil.
**Rekonstruksi Lingkungan Purba**
Kontras dengan kondisi Arktik saat ini, wilayah tersebut 23 juta tahun lalu memiliki iklim jauh lebih hangat. Area yang kini tertutup es dahulu merupakan hutan beriklim sedang dengan vegetasi lebat yang mendukung kehidupan mamalia besar.
Proses geologis selama jutaan tahun, termasuk siklus glacial-interglacial, mendorong fosil ke permukaan hingga akhirnya ditemukan peneliti pada 1986.
**Komunitas Fauna Miosen Arktik**
Ekspedisi lanjutan di lokasi yang sama mengungkap keberadaan Puijila darwini, mamalia semi-akuatik yang dijuluki “anjing laut berjalan.” Penemuan ini mengindikasikan ekosistem Arktik purba yang kompleks dengan beragam spesies mamalia.
Koeksisnsi kedua spesies ini memberikan gambaran tentang struktur komunitas fauna Miosen awal di high-latitude regions yang sebelumnya kurang dipahami.
**Analisis Filogenetik dan Asal-usul**
Studi morfological terhadap struktur gigi, mandibula, dan cranium E. itjilik mengungkap kekerabatan dekat dengan spesies badak Eropa yang hidup lebih dari 23 juta tahun lalu. Hasil penelitian dipublikasikan dalam jurnal Nature Ecology and Evolution pada 28 Oktober.
Danielle Fraser, pemimpin riset paleobiologi CMN dan penulis utama studi, menegaskan bahwa temuan ini mengkonfirmasi jalur migrasi trans-atlantik pada periode tersebut.
**Jembatan Darat Atlantik Utara**
Penemuan ini memberikan bukti crucial tentang durasi eksistensi “North Atlantic Land Bridge” yang menghubungkan Eropa dan Amerika Utara melalui Greenland. Kontroversi ilmiah sebelumnya mempertanyakan apakah jembatan ini lenyap 56 juta tahun lalu atau bertahan hingga 2,7 juta tahun lalu.
“Kehadiran badak di Amerika Utara sekitar 23 juta tahun lalu mengindikasikan bahwa jembatan darat kemungkinan masih eksis pada awal Miosen,” ungkap Fraser.
**Implikasi Biogeografi Global**
Temuan E. itjilik merevisi pemahaman distribusi historical badak worldwide. Fraser menjelaskan: “Saat ini hanya lima spesies badak tersisa di Afrika dan Asia. Namun di masa lalu, mereka tersebar hingga Eropa dan Amerika Utara dengan lebih dari 50 spesies terdokumentasi dalam record fosil.”
**Record Geographic Ekstrem**
Fosil E. itjilik menjadi badak paling northern yang pernah ditemukan, mendemonstrasikan kemampuan adaptasi luar biasa terhadap kondisi environmental ekstrem. Hal ini mengubah persepsi tentang tolerance range climate pada rhinocerotidae purba.
**Metodologi Penelitian Integratif**
Tim peneliti menggunakan pendekatan multidisipliner yang mengkombinasikan morphological analysis, phylogenetic reconstruction, dan paleoecological interpretation untuk membangun narasi komprehensif tentang evolusi dan migrasi badak.
**Signifikansi Paleontologi**
Penemuan ini tidak hanya menambah diversity taxonomic dalam record fosil, tetapi juga memberikan insights tentang interconnection antara perubahan climate, tectonic processes, dan evolutionary patterns pada skala geological time.
**Adaptasi Climate Change Purba**
Keberhasilan E. itjilik bertahan di lingkungan Arktik yang mengalami perubahan dramatic memberikan perspektif tentang resilience mamalia besar terhadap climate variability pada masa geologi.
**Konservasi Modern Context**
Gilbert menekankan relevansi temuan ini untuk understanding current biodiversity crisis: “Distribusi historical yang luas menunjukkan betapa drastisnya penyusutan range geographic badak modern dibandingkan masa lalu.”
**Teknologi Preservasi Fosil**
Kondisi unik kawah impact crater yang tergenang air menciptakan anoxic environment ideal untuk fossilization process. Mekanisme ini memberikan insights tentang taphonomic processes di extreme environments.
**Future Research Directions**
Studi lanjutan akan fokus pada isotope analysis untuk rekonstruksi diet dan climate paleontology, serta eksplorasi additional sites di Arktik untuk expanded understanding tentang Miocene fauna distribution.
**Legacy Scientific**
Penemuan badak Arktik ini menjadi milestone penting dalam paleontology vertebrata, mendemonstrasikan bahwa wilayah polar dapat menyimpan treasure trove informasi tentang evolutionary history yang previously unknown.
Fosil E. itjilik membuktikan bahwa Arktik bukan hanya frontier modern exploration, tetapi juga archives penting tentang life’s grand journey across continents dan geological time scales.
Sumber: Kompas.com
Buku Terkait: